En el corazón del desierto de Libia se encuentra una ciudad conocida como la «Perla del Desierto», construida alrededor de un oasis que ha sido un refugio durante miles de años.
Seiscientos kilómetros al suroeste de la capital, Trípoli, las caravanas pasaban por la zona, y tan pronto como se encontró el manantial de agua, la gente se asentó y la zona prosperó, y se convirtió en un centro económico para el comercio de caravanas que unía todo el territorio. África como parte de una red transahariana.
En un reciente viaje de prensa, entramos a través de uno de los arcos de barro al casco antiguo y fuimos recibidos por el canto de los pájaros, como si dijeran: ‘Te estábamos esperando’.
Pero, como el resto de Libia, no todo es bueno para esta ciudad.
La antigua ciudad de Ghadames es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, pero ahora está catalogada como en peligro de extinción.
Entrevistamos a Abdullah Musa, un periodista local que escuchó que estábamos en la ciudad. Él explica que la decisión fue más que un problema de relaciones públicas.
«La gente de Ghadames se sorprendió y sufrió mucho por la decisión de la UNESCO de poner la ciudad vieja en su lista de peligro», dice Musa.
El problema es que Ghadames depende en gran medida del turismo para sustentar su economía local. Se han llevado a cabo varias reuniones entre funcionarios locales y la UNESCO a lo largo de los años, pero no está claro si la decisión se revertirá pronto.
«Los turistas europeos se sentirían mucho más seguros al viajar a Ghadames si no estuviera en la lista», dice Musa.
Había mucho aquí en este rincón del desierto.
Khaled El Hajj, nuestro guía turístico, es dueño de un café en la ciudad vieja.
Está decorado con coloridos adornos tradicionales y teteras antiguas.
Mientras prepara el té sobre una cama de brasas, felizmente se tambalea cuando recuerda y habla de una época en que los negocios eran tan buenos.
Procedían de Italia, Francia, Alemania, de toda Europa e incluso de América. Los estadounidenses son grandes turistas. Dice mientras se frota el pulgar y el índice con el símbolo del dinero. Pero su sonrisa desaparece y suspira: «Ahora mi café está vacío».
Miles de turistas extranjeros solían venir de visita, pero durante más de una década, la inestabilidad y la guerra en Libia los mantuvieron alejados.
Alguna vez fue una ciudad próspera, y sus estrechos callejones ahora están casi desiertos.
Mientras caminas, puedes sentir la historia. Viejos muros agrietados esconden historias de un pueblo próspero entre ellos.
Llegamos al oasis, la joya de la corona de la ciudad. El peregrino dice que el manantial tiene al menos 4.000 años.
Gusuf, como se le conoce, ha dado vida a la antigua ciudad centenaria. Cinco túneles de agua alimentados por el tsunami se extienden por toda la ciudad vieja y abastecen casas, mezquitas y granjas.
Todo en Ghadames está diseñado para aliviar las dificultades de vivir en el desierto, ya sea la gestión del agua o los callejones largos y oscuros que ayudan a mantener frescos a los residentes.
La ciudad sobrevivió a los imperios romano, bizantino e islámico. Sobreviviste, mientras todos esos imperios se han ido. Pero necesita más atención y financiación para eludir el conflicto libio actual, y esto no se espera en este momento.
¿Ciudad olvidada?
Mientras continuamos nuestro recorrido por el casco antiguo, nos encontramos con una antigua escuela. Están pintados de blanco y brillan al sol.
Frente a él nos encontramos con Ibrahim Malik. Trabaja en la Autoridad de Desarrollo Urbano en Ghadames, y está a cargo de preservar y preservar la ciudad vieja.
Saca un billete de 20 dinares libios y dice: «¿Te diste cuenta de este lugar?»
Una imagen de la escuela está grabada en el reverso del billete.
“Esta escuela de niñas es una de las más antiguas del norte de África y la hemos renovado recientemente”, me dijo Malik. «Pero tenemos mucho trabajo por hacer, Ghadames es una de las ciudades más antiguas del mundo, y la preservación de la ciudad es importante para toda la humanidad. No solo para Libia».
Malik me explica que todos los sitios históricos de Libia adolecen de falta de interés, pero la presencia de Ghadames en medio del desierto merece especial atención.
Los funcionarios en Libia nunca han priorizado el turismo y no tenemos fondos suficientes. Cada año presentamos nuestra propuesta de presupuesto, pero recibimos solo alrededor del uno por ciento de lo que pedimos. Hacemos lo que podemos con lo poco que recibimos».
A medida que nos adentramos en la ciudad con el peregrino, nos encontramos con una casa que se derrumbó a consecuencia de la lluvia. Los escombros es todo lo que queda.
Mi rostro aclara mi tristeza, pero pronto me dicen que es mucho peor.
Caminamos por callejones largos y sinuosos a través del casco antiguo. A veces está tan oscuro que tenemos que encender las luces de nuestros teléfonos para ver a dónde vamos.
Fuera de la entrada a la luz del sol, llegamos a un espacio abierto al otro lado del crepúsculo.
Vemos un grupo de casas completamente derrumbadas. Estas casas fueron objeto de un ataque aéreo en 1943 [during World War II] – Ningún gobierno desde entonces ha considerado renovar estas casas».
Es un amargo recordatorio de que no todo se puede reconstruir después de una guerra, y es un mensaje sombrío en el que pensar cuando se piensa en las ciudades costeras de Libia por las que se ha luchado y que todavía están azotadas por conflictos en los últimos años.
Nuestro guía turístico, Al-Hajj, habla en nombre de muchos libios cuando dice que solo espera establecerse.
«Soy optimista sobre el futuro», dice. «Pero espero que, después de todos estos años, la gente no nos olvide».
