China se está moviendo para estabilizar sus importaciones de mineral de hierro a través de un nuevo grupo controlado centralmente para fines de este año, ya que el gobierno de Xi Jinping busca aumentar el poder de fijación de precios de Beijing en la industria.
Según personas familiarizadas con el esfuerzo, la iniciativa, dirigida por la Asociación del Hierro y el Acero de China y el Ministerio de Planificación, incluye grandes grupos estatales de minería y acero como Baowu, China Minmetals Corp. y Aluminium Corporation de China.
China es el mayor consumidor de mineral de hierro del mundo, y su industria siderúrgica representa alrededor del 70% de la producción mundial con 1.000 millones de toneladas al año, la mayor parte de la cual es suministrada por Australia. Dada la posición del mineral de hierro como el mayor exportador del país, es probable que cualquier acción para controlar los precios preocupe a Canberra.
Beijing espera que la nueva institución pueda garantizar precios más bajos a través de mayores compras por parte de las empresas.
El proyecto también busca aumentar la producción nacional de mineral de hierro y organizar mayores inversiones en minas en el extranjero.
Funcionarios gubernamentales y asesores políticos dijeron al Financial Times que el gobierno chiita estaba frustrado por las fuertes fluctuaciones de precios en los últimos años en una industria dominada por fabricantes australianos como Fortescue Metals Group y BHP, que pueden estar muy preocupados.
Los compradores chinos de productos australianos que van desde carbón y mariscos hasta vino han sido boicoteados mientras Beijing busca el castigo de Australia después de que Canberra solicitara una investigación internacional sobre los orígenes de la pandemia de Covid-19. Pero no pudieron encontrar suficientes fuentes alternativas de mineral de hierro, la materia prima clave necesaria para fabricar acero.
» [world’s biggest] Un asesor de políticas con sede en Beijing, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los proveedores de mineral de hierro no tendrían a nadie más para atender el mercado más grande del mundo. «Obliga a que nos den un descuento».
En teoría, China podría reducir su dependencia del mineral de hierro australiano aumentando las compras a los principales productores brasileños como Vale.
También apoya a un consorcio que desarrolla grandes reservas de Simando en Guinea, que podría producir 200 millones de toneladas si se extraen todos sus bloques. Sin embargo, los analistas dicen que el proyecto requerirá al menos $ 15 mil millones en costos de infraestructura relacionados, incluido un ferrocarril nacional de 650 kilómetros con 169 puentes y cuatro túneles que llevará años construir. Se espera que pronto se firme un acuerdo de desarrollo formal con el gobierno de Guinea.
Los ejecutivos de la industria china están frustrados por las fluctuaciones en el índice de mineral de hierro de Platts, que superó los 230 dólares la tonelada hace un año, antes de caer más del 50 por ciento en la segunda mitad de 2021 y luego duplicarse. En tercer lugar, actualmente cotiza a $ 134 por tonelada.
El fuerte aumento de los precios, incluida la duplicación de los precios del mineral de hierro en 2020-2021, ha reducido los márgenes de beneficio de las acerías chinas a un solo dígito en los últimos años.
«Tenemos un problema con la planificación de la producción porque los precios del mineral de hierro están cambiando rápidamente», dijo un funcionario de Nanjing Iron and Steel Company, un productor estatal con sede en la provincia de East Jiangsu.
Sin embargo, algunos analistas dudan de que Beijing pueda imponer disciplina a cientos de fábricas más pequeñas repartidas por todo el país.
«Incluso si se garantiza un acuerdo de precios, las fábricas más pequeñas y los comerciantes pueden ir y comerciar con minas de mineral de hierro», dijo Tom Price, analista de Librom, una firma de corretaje con sede en Londres. «Entonces todo sale mal».
Según el plan de adquisiciones centralizado, se les pide a las acerías chinas que informen sus planes de consumo para consolidarlos en una cifra combinada para negociar con grandes proveedores extranjeros.
Sin embargo, el pronóstico de la demanda de China a menudo es incorrecto, ya que las condiciones del mercado interno pueden cambiar rápidamente. Desde abril, la confianza en la segunda economía más grande del mundo se ha deteriorado rápidamente debido al impacto de las restricciones de cierre en los principales centros económicos como Shanghái para implementar la política de cero libras de China.
En tal situación, es posible que muchas acerías tengan que reducir sus importaciones de mineral de hierro, incluso si se violan importantes acuerdos de compra.
«Haremos lo que sea mejor para nuestros intereses», dijo un funcionario de Delang Steel, una pequeña fábrica en la provincia central de Hebei.
Informe adicional de Tom Mitchell en Singapur
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